김정은 시대를 맞아 한국의 ‘대(對)중국 전략’이 또 하나의 관심거리로 떠오르고 있다. 중국이 김정일 북한 국방위원장의 사망 소식을 북한으로부터 사전에 통지받았던 것으로 추정되는 가운데 북한의 중국 의존도가 더욱 가속화될 것이라는 전망도 나온다. 남북 외교의 경색 국면이 장기화되면서 결국 북한을 푸는 열쇠는 중국이 될 것이라는 관측이 힘을 받고 있다.

전문가들은 미국 일변도의 외교 정책을 수정하고 구체 사안에 있어선 한국이 좀 더 유연한 자세를 취해야 한다고 주문했다.

홍익표 대외경제정책연구원 전문연구원은 “이명박 정부 들어 한국의 외교가 지나치게 친미 일변도로 간 측면이 있다”며 “한국이 동북아 안정과 협력을 진정으로 바라고 있다는 사실을 중국 측에 충분히 알려야 한다”고 말했다.

한국 측이 좀 더 유연한 자세를 보여야 한다는 지적도 나온다. 한국은 남북관계 정상화의 선결조건으로 ‘천안함 폭침 사건’ ‘연평도 포격 사건’ 등에 대한 북측의 책임 있는 사과와 재발 방지를 요구하고 있으나 이 같은 조건이 너무 경직돼 있어 북한과의 외교적 경색 국면이 장기화되고 있다는 지적이다.

중국 정부 요인들과 친밀한 비선 라인을 활용하는 것도 외교 전략이 될 수 있다는 관측이 나온다. 이지수 명지대 북한학과 교수는 “중국 외교통들과 친밀한 민간 인사들을 발굴하는 것이 도움이 될 것”이라고 설명했다. 이 교수는 덩샤오핑 사망 소식을 처음 알린 것이 덩샤오핑이 다니던 병원의 원장과 친했던 한 기자였다는 사실을 그 사례로 들었다. 

홍석희 기자/hong@