28일(현지시간) 프랑스 파리에서 열린 제173차 국제박람회기구(BIE) 총회에서 투표 결과 2023 엑스포 개최지는 사우디아라비아 리야드로 결정됐다.

사우디아라비아 119표, 한국 29표, 이탈리아 17표로 기대했던 것보다 큰 표차로 지면서 큰 아쉬움을 남겼지만, 1년 반 동안 달려온 엑스포 유치 외교 과정에서 무엇과도 바꿀 수 없는 외교적 자산을 쌓을 수 있었다.

이번 엑스포 유치를 위한 밀착 외교로 상대국과 긴밀한 소통을 하면서 우리나라와의 관계 개선을 위해 어떤 부분이 필요한지 허심탄회하게 듣는 계기가 됐다. 특히 지리적으로 먼 중남미와 아프리카와의 향후 외교관계를 발전시키는 소중한 자신을 얻었다.

외교부 당국자는 헤럴드경제와의 통화에서 “우리와 관계를 어떻게 나아갈 수 있는지 속속들이 물어보고, 어떤 것을 중요하게 생각하는지 들을 수 있는 기회가 됐다”며 “결과는 무척 아쉽지만, 각 지역과들에는 엄청난 외교 데이터베이스가 생기는 등 얻은 것도 많다 ”고 돌아봤다.

박진 외교부 장관을 필두로 외교부는 올해 189개 전세계 공관이 대한민국 외교 최우선에 부산 엑스포 유치로 두고 뛰었다. 박 장관은 최종 투표 직전까지 계속해서 전화통화로 유치 외교를 이어갔다.

비록 엑스포 유치는 실패했지만, 그동안의 유치외교를 양자관계로 이어가는 후속조치에 착수한다. 당국자는 “양국 관계를 개선하고 발전시킬 수 있는 방향에 대해 고민을 했으니 후속조치로 이어질 것”이라며 “이제부터 새로운 여정이 시작되는 것”이라고 강조했다. 최은지 기자