영국이 브렌트유 생산량 하락에 대비해 셰일가스로 눈을 돌리고 있다. 영국 정부는 환경오염을 우려하는 지역 주민들과 환경단체들의 반발에도 불구, 내년까지 셰일가스 탐사 지역을 확대하고 셰일혁명에 동참할 것으로 보인다.

영국 에너지기후변화부(DECC)는 내년부터 석유와 가스 탐사를 위한 지역을 웨일스와 잉글랜드 중부 및 북부 컴브리아 주 등 150곳을 추가로(면적 약 2만㎢) 늘릴 예정이라고 17일(현지시간) 밝혔다. 현재 탐사가 가능한 지역은 170곳으로 추가로 탐사 면허가 발급되는 지역이 늘어나게 될 경우 국토의 3분의 2가 탐사가 가능하게 될 것이라고 영국 일간 가디언 등은 전했다.

마이클 펄론 에너지부 장관은 “영국은 가스 수요의 절반을 수입한다”며 “만약 셰일가스 개발이 이뤄지지 않는다면 2020년까지 영국의 가스 수입량은 70%로 증가할 것”이라고 개발의 당위성을 역설했다.

정부 보고서에 따르면 2020년까지 영국의 연간 가스 수요를 25%까지 충족시킬 수 있으며, 3만2000개의 일자리를 창출할 것으로 전망되고 있다. 데이빗 캐머런 총리도 지난 8월 4000개의 셰일가스 시추를 통해 7만4000개의 일자리를 만들 수 있다고 밝힌 바 있다.

그러나 수압파쇄법(fracking)을 통한 시추방법은 환경단체와 지역사회의 큰 반발을 불러일으키고 있다. 수압파쇄법은 고압의 물과 화학약품을 이용해 가스를 추출하는 것으로 지하수 오염 뿐만 아니라 소음, 대기오염 등도 문제점으로 지적되고 있다.

환경단체 그린피스의 애나 존스는 “4만명을 수용할 수 있는 올림픽 경기장을 채울 만큼의 폐수가 발생할 것”이라며 “지역 주민들은 매일 트럭 50대가 지나는 것을 경험하게 될 것”이라고 블룸버그통신은 전했다.

문영규 기자/ygmoon@heraldcorp.com